Il distanziale è il profilo perimetrale che separa le lastre di vetro all'interno della vetrocamera, definendone lo spessore dell'intercapedine e sigillando lo spazio con materiale essiccante (zeoliti). Il distanziale tradizionale è in alluminio estruso: pratico da produrre, preciso dimensionalmente, ma pessimo isolante con una conducibilità termica di circa 200 W/mK.
Il distanziale warm-edge (letteralmente 'bordo caldo') è realizzato in materiali compositi a bassa conducibilità: acciaio inox (15 W/mK), polimeri tecnici rinforzati con fibra di vetro (0,3-1,2 W/mK), o sistemi ibridi polimero-acciaio. I marchi più noti sul mercato europeo sono Swisspacer V (0,4 W/mK), Chromatech Plus (0,3 W/mK) e TGI (Thermix TX, 0,15 W/mK, il migliore per prestazioni).
L'effetto del distanziale sull'isolamento si misura con il coefficiente lineare Ψ (psi, W/mK). Con distanziale in alluminio, Ψ = 0,10-0,12 W/mK. Con warm-edge composito, Ψ = 0,03-0,05 W/mK. Questo miglioramento di Ψ si traduce in un miglioramento del Uw totale di circa 0,05-0,10 W/m²K su una finestra standard — non enorme, ma costante e gratuito in termini di prestazione aggiuntiva rispetto al costo del distanziale.
La differenza pratica più visibile tra i due tipi di distanziale non è termica ma estetica: il distanziale in alluminio in inverno si raffredda molto (il bordo vetro può scendere a 5-8°C quando fuori ci sono 0°C) e attrae condensa sul perimetro del vetro, formando quelle goccioline che molti scambiano per un difetto del vetrocamera. Il warm-edge mantiene il bordo vetro a 12-14°C, eliminando il fenomeno.
Il costo aggiuntivo del distanziale warm-edge rispetto a quello in alluminio è di circa 8-15 €/m² di vetrocamera — una differenza minima sul costo totale del serramento. Dall'inizio degli anni 2020, il warm-edge è diventato lo standard di fatto nei serramenti di qualità media e alta in Europa: molti produttori di profili PVC lo includono di default nelle loro schede di configurazione. Verificare la presenza del warm-edge è uno dei criteri di qualità da controllare in un preventivo.